Kapitein Jack Aubrey accepteert de opdracht om een Britse ambassadeur naar India te brengen en vaart, samen met zijn vriend Stephen Maturin, naar de exotische kusten van de Britse Oost-Indische Compagnie. Jack Aubrey zal daar al zijn inzicht, tactiek en zeemansverstand nodig hebben om de lokale vijand, de Fransen, te weerstaan. Want de Fransen wanen zich oppermachtig en genieten ervan dat duidelijk te maken. Maar ergens in de archipel van de specerij-eilanden wacht een prijs die Aubrey in één klap schatrijk kan maken: de schepen die Napoleon stuurde om de Chinese vloot aan te vallen.