Kapitein Jack Aubrey hijst de zeilen voor een reis naar Kaap Hoorn. Hij zal een Amerikaans fregat moeten onderscheppen dat de Britse walvisjacht dreigt te verstoren. Zijn vriend Stephen Maturin is als altijd zijn trouwe reisgenoot, al heeft Aubrey geen idee van de geheime instructies die Maturin heeft gekregen. Deze reis voert hen langs de Zuid-Amerikaanse kust en via de Galápagoseilanden de Grote Oceaan op, waar Aubrey en Maturin onder meer te maken krijgen met een krijgslustig volk van Polynesische mannenhaatsters. De achtervolging bereikt haar hoogtepunt in een bloedstollende confrontatie met de Amerikanen.
De avonturen van Jack Aubrey en Stephen Maturin zijn op spectaculaire wijze verfilmd door Peter Weir, met in de hoofdrol Russell Crowe.