Kapitein-luitenant Jack Aubrey gebruikt de vrede van Amiens om zich samen met zijn vriend dokter Stephen Maturin op het Engelse platteland te vestigen. Daar probeert hij betrekkingen aan te knopen met de dromerige Sophia en haar levenslustige nichtje Diana. Het enige wolkje aan de hemel is de onwil van de Admiraliteit om hem tot kapitein-ter-zee te bevorderen. Maar dan gaat Jacks financieel agent failliet en moet hij het land verlaten om niet gearresteerd te worden wegens schulden. Wanneer er opnieuw oorlog met Frankrijk uitbreekt, keert hij met Maturin naar Engeland terug. Daar arriveert hij echter pas wanneer de beste schepen al vergeven zijn. Bovendien komen de twee vrienden door de intriges van Diana ook nog tegenover elkaar te staan. Er zijn enkele spectaculaire gevechten voor nodig om alles in dit tweede deel van Patrick O'Brians Jack Aubrey-serie toch nog tot een goed einde te brengen.