Op 1 april 1800, tijdens een recital van Locatelli's kwartet ten huize van de gouverneur van Menorca, raken Stephen Maturin, een berooide Ierse medicus, en Jack Aubrey, een luitenant-ter-zee zonder schip, slaags.

De volgende dag wordt Aubrey gepromoveerd en krijgt hij het bevel over het snelle schip de Sophie. Hij legt de ruzie bij en benoemt Maturin tot scheepsdokter. Dit is het begin van een serie historische romans die Patrick O'Brian schreef over de vriendschap tussen Aubrey en Maturin.

O'Brian tekent op meesterlijke wijze en uiterst gedetailleerd het leven aan boord van een oorlogsschip, maar ook de ontdekking van nieuwe gebieden in de voetsporen van de grote reizigers van die tijd.