Zijn Nederlanders bijzonder? Buitenlandse waarnemers menen van wel. Hun verwondering over de Nederlandse samenleving komt in reisverslagen en etnografische studies uit verleden en heden naar voren. Van Ginkel gaat kritisch in op de observaties van deze buitenstaanders en bespreekt onder andere de vermeende schrobzucht en badvrees van Nederlanders. Vervolgens zet hij de visie van de beroemde antropologe Ruth Benedict op het Nederlands 'nationaal karakter' uiteen. Benedict schreef tijdens de Tweede Wereldoorlog voor een Amerikaanse inlichtingendienst enkele rapporten om de bevrijders op de omgang met Nederlanders voor te bereiden. Van Ginkel confronteert Benedicts bevindingen met die van Nederlandse wetenschappers. Tot slot geeft Van Ginkel een overzicht van de cultureel antropologische studies over Nederland. Hij beschrijft de gehanteerde werkwijzen en de voetangels en klemmen waarmee Nederlanders te maken krijgen wanneer zij over hun landgenoten schrijven.