Afstand en tegelijkertijd grote betrokkenheid kenmerken de blik waarmee Ernest Zahn naar de Nederlandse samenleving kijkt. De weerslag daarvan is terug te vinden in dit boek. Het is een breed opgezette studie over de Nederlandse samenleving tegen haar historische achtergrond. De auteur beweegt zich op een groot aantal terreinen van wetenschap: maatschappijwetenschappen, godsdienstsociologie, taalwetenschap, economische wetenschappen, koloniale geschiedenis. Hij laat het niet bij constateringen, maar komt met even originele als provocerende verklaringen voor een heel scala van specifiek Nederlandse verschijnselen. Zoals het gebrek aan spraakmakende intellectuelen, de nog altijd confessionele grondslag van het Nederlandse cultuurpatroon, het waarom van het falen van de Wet op de Universitaire Bestuurshervorming en de opvattingen van de vermaarde economen van linkse en rechtse huize over inkomens en economische orde.

Ernest Zahn werd geboren in Tsjecho-Slowakije en studeerde onder meer in Zwitserland, de Verenigde Staten en Engeland. Van 1963 tot 1981 was hij hoogleraar economische sociologie in Amsterdam.