Ambtenaar Seylatz wordt overgeplaatst van Wenen naar een ingedutte provinciestad, naar hij vertrouwt een klein tussenstation in wat een glansrijke carrière belooft te worden. Hij neemt zich voor om er het beste van te maken en geeft zich over aan fantasieën over eenvoudige dorpsmeisjes.
In de kleine stad komt Seylatz zijn jeugdvriend Titus Quitek weer tegen, ooit een veelbelovend schildertalent, thans tekenleraar aan de plaatselijke hbs. Al bij hun eerste weerzien maakt Quitek een opvallend gehavende indruk. De lotgevallen van deze mislukte kunstenaar, die gedoemd is om zijn eentonige bestaan uit te zitten, vormen het middelpunt van de gebeurtenissen in De kleine stad. Deze grandioze herontdekking uit 1926 speelt zich af in de hoogtijdagen van het keizerlijke Oostenrijk, dat zijn glans en pracht verliest naarmate de afstand tot Wenen toeneemt.

Na decennialang in vergetelheid te zijn geraakt verscheen De kleine stad vorig jaar weer in Duitsland, waar het door de pers werd bejubeld. Met deze vertaling verschijnt het voor het eerst in Nederland.