Historicus Nicholas Fandorin, kleinzoon van de legendarische inspecteur Erast Fandorin, is gespecialiseerd in de negentiende eeuw. Het Rusland van zijn voorvaderen kent hij niet hij is immers geboren in Engeland. Het nieuwe Rusland zal hij spoedig leren kennen.Nicholas bezit de linkerhelft van het testament van Cornelius van Dorn, zeventiende-eeuwse stamvader van de Russische Fandorins. Als hij daarover in een historisch vakblad publiceert, krijgt hij van een Russische collega bericht dat diens instituut de rechterhelft heeft.Zodoende reist Nicholas naar Rusland om met het volledige testament in de hand op zoek te gaan naar de juwelensschat van Iwan de Verschrikkelijke. Zal hij het werk voltooien dat zijn voorvader Cornelius van Dorn ooit begon? De binnen- en buitenlandse pers over Boris Akoenin