‘Een oefening in de oude kritiek’ luidt de ondertitel die George Steiner zijn verhandeling Tolstoj of Dostojevski meegeeft. ‘Literaire kritiek dient voort te komen uit een liefdesschuld. Op een manier die even onmiskenbaar is als raadselachtig, gaat het gedicht, het toneelstuk of de roman met onze verbeelding aan de haal. Als we het werk neerleggen, zijn we niet meer dezelfden als toen we het ter hand namen.’
Tolstoj of Dostojevski is onder geleerden op het gebied van de Russische literatuur een standaardwerk geworden, maar een standaardwerk dat leest als een roman en dat daarom ook voor niet-ingewijden uitermate toegankelijk is. Zich voornamelijk baserend op de werken van Tolstoj en Dostojevski, beschrijft Steiner de epische traditie vanaf Homerus tot aan Tolstoj.
Zijn gedetailleerde analyses van de grote werken van de wereldliteratuur, van De gebroeders Karamazov tot Madame Bovary, zijn uitermate boeiend en verhelderend, evenals het beeld dat hij schetst van de literair-historische ontwikkeling. Hoewel Steiner zich in zijn studie niet beperkt tot de twee Russische auteurs uit de titel, vormt het werk van Tolstoj en Dostojevski zijn uitgangspunt omdat hij hen als ‘de grootste romanschrijvers aller tijden’ beschouwt.