Parijs 1916: een stad zonder mannen. 'Bij afwezigheid van mannen' is een liefdesverhaal dat zich afspeelt tegen de achtergrond van een stad die lijdt onder de oorlogsdreiging: iedere familie heeft wel een mannelijk familielid in de loopgraven en er is de voortdurende angst voor slecht nieuws. Dit is het verhaal van drie mannen: Vincent, een jongen van zestien jaar, een oudere schrijver in wie we Marcel Proust herkennen, en Arthur, een jonge soldaat die een week ver verlog is. In deze week ontspint zich een web van relaties en verwachtingen, dat - onder druk van de tijd en de oorlog - tot een zeer verrassende ontknoping leidt.