Parijs 1916: een stad zonder mannen. 'Bij afwezigheid van mannen' is een liefdesverhaal dat zich afspeelt tegen de achtergrond van een stad die voortdurend lijdt onder de oorlogsdreiging: iedere familie heeft wel een mannelijk familielid in de loopgraven, er is de voortdurende angst voor een slecht bericht.