Engeland – de middeleeuwen. Broeder Cadfael, de nijvere monnik uit Shrewsbury, heeft tot taak de kruidentuin van het klooster te verzorgen. In zijn vrije tijd is hij amateurdetective. Er wordt dan ook vaak een beroep gedaan op zijn speurzin.

Het klooster van Shrewsbury trilt op zijn grondvesten. Een jonge man bonst op de toegangspoort en smeekt of hij binnen mag komen. Algauw is duidelijk waarom: de jongeling wordt op de hielen gezeten door een woedende menigte die beweerd dat hij een dief en een moordenaar is.

Cadfael kan het niet geloven: instinctief is hij overtuigd van de onschuld van de knaap. Maar de boze burgers willen absoluut een schuldige aanwijzen. En dus aan Cadfael de taak die op te sporen.