Patienten en personeel van het John Carpendarziekenhuis, een exclusieve privekliniek in het Engelse graafschap Sussex, worden opgeschrikt door een dubbele moord. Twee leerlingverpleegsters zijn onder werktijd op geraffineerde wijze vergiftigd.

Aan inspecteur Adam Dalgliesh de moeilijke taak de zaak te klaren. Hij laat zich gewillig onderdompelen in de afgeschermde ziekenhuiswereld waar frustratie, jaloezie en haat - maar ook liefde en vriendschap - een grote rol spelen. Hij stuit al gauw op geheimzinnige zaken en het verdachte gedrag van enkele leidinggevenden maakt de puzzel steeds moeilijker. De ontknoping van het drama komt even onverwachts als geroepen, maar niet voordat er nog twee slachtoffers te betreuren zijn...