Een uiterlijk vredige dorpsgemeenschap wordt opgeschrikt door de brute moord op een jonge ongehuwde moeder, Sally Jupp. Zij werkte in de huishouding van het landgoed Martingale, en de vermoedelijke dader moet dan ook worden gezocht onder de bewoners en gasten van het buitenhuis.

Inspecteur Adam Dalgliesh krijgt de leiding over het onderzoek. Hij ziet zich dan geconfronteerd met lieden die worden verteerd door jaloezie, haat, onbeantwoorde liefde en geheime verlangens.