Wat hebben Lancelot, Faust, Maria Stuart en Klein Duimpje met elkaar gemeen? Niet veel, op het eerste gezicht, maar één ding toch: hun geschiedenis wordt telkens opnieuw verteld. Van Abélard tot de Zwaanridder is een overzicht van de terugkerende verhalen vanaf de middeleeuwen.

De middeleeuwse vertelkunst is een schatkamer van verhalen die tot de dag van vandaag bewerkt en herverteld worden. Hoe vaak is de geschiedenis niet naverteld van de ridders rond koning Artur, van helden als Siegfried, van Tristan en Isolde en van de listen van Reynaert de Vos? Sinds de renaissance is een veelheid van nieuwe vertellingen ontstaan: rond literaire figuren als Don Juan, King Lear, Faust en Dracula, en rond historische personages als Mazeppa en Byron. Verhalen uit de sprookjeswereld, zoals over de Gelaarsde Kat en Klein Duimpje, blijven in allerlei gedaanten opduiken. Ook verhalen uit de Germaanse en Noordse mythologie keren voortdurend terug.

In Van Abélard tot de Zwaanridder wordt een honderdtal kernfiguren beschreven: hun herkomst, hun doorwerking in de literatuur en hun voortleven in diverse kunstvormen.