De 104 beschrijvingen handelen over roemruchte vorsten en vorstinnen als Alexandros, Kleopatra en Semiramis, en grote schurken als Caligula, Catilina en Nero. In het boek worden ze opgeroepen zoals ze in de historische en in de moraliserende literatuur van de oudheid naar voren treden, en wordt verslag gedaan van hun veelsoortige optreden in de westerse kunst en cultuur tot in onze tijd.