De westerse cultuur is gebouwd op de fundamenten van de klassieke, christelijke en middeleeuwse verbeeldingswerelden, maar heeft vanaf de renaissance aan dit alles een reeks 'eigen' literaire mythen toegevoegd, zoals rond Don Juan, Robin Hood, Hamlet, Tijl Uilenspiegel, Kaspar Hauser en Faust. Ruim vijftig van zulke kernfiguren worden hier beschreven: hun herkomst, hun literaire neerslag en hun voortleven in de diverse kunstvormen.