Door de eeuwen heen werd purper, dat afkomstig was van de purperslak, even waardevol geacht als goud, zilver en parels. Ten tijde van paus Pius II was de Noorse purperverfster Anna nog de enige die de zo gewilde kleur kon maken. De paus haalt haar naar Toscane en ze laat haar trouwen met zijn lijfwacht Lorenzo. Zij moet beloven dat ze haar kennis van het geheime bereidingsproces van purper geheel in dienst stelt van de kerk. Maar dan riskeert Anna met één enkele penseelstreek op een altaarstuk de brandstapel van de inquisitie'