De kleur rood weerspiegelt vele emoties: angst, moed, geweld, zonde, verlangen en passie. Het is de kleur van bloed en vuur, het symbool van kracht, vitaliteit en gevaar. In onze tijd is de kleur rood alomtegenwoordig. Maar ooit, ver terug in de geschiedenis, riskeerden mensen hun leven op jacht naar de volmaakte rode kleurstof.
Het volmaakte rood werd gemaakt van luizenbloed, volgens een procédé dat de Azteken al eeuwenlang beheersten. Zij kweekten de kwetsbare, cactusetende luizen, totdat de Spaanse veroveraars er handel in zagen. De kleurstof die uit het bloed werd gehaald, veroorzaakte een wereldwijde sensatie - de heldere, volle en duurzame kleur rood was van een ongekende schoonheid. Maar de Spanjaarden hielden angstvallig verborgen hoe ze die bijzondere kleurstof verkregen.
Ze wisten het mysterie van het luizenbloed meer dan honderd jaar in stand te houden. Nederlandse, Engelse en Franse zeevaarders probeerden via spionage en piraterij het Spaanse monopolie te breken. Koningen en geleerden aasden op het geheim van die prachtige kleur rood. Wetenschappers voerden felle discussies: was de oorsprong dierlijk, plantaardig of mineraal? Door de uitvinding van de microscoop in 1700 kwam men uiteindelijk achter de waarheid. En later slaagde een Nederlander erin enkele luizen levend naar Java te verschepen, om aldaar een plantage te beginnen.
In Het volmaakte rood vertelt de jonge historica Amy Butler Greenfield het verhaal van de krankzinnige jacht op het kostbare luizenbloed. Ze brengt een tijd tot leven waarin rood zeldzaam was, een bron van welvaart en macht voor degenen die de geheimen ervan kenden. Het volmaakte rood is een verrukkelijk boek voor de lezers van Victoria Finlay, Tracy Chevalier en Simon Winchester.