Stephen Batchelor laat in dit boek zien hoe de Ch'an of Zen-scholen van China en Japan het vermogen tot twijfelen benutten als voertuig voor het 'Grote Ontwaken'.

Deze fascinerende verzameling essays, citaten, dagboekfragmenten en verhalen kwam tot stand n.a.v. een langdurig verblijf van de auteur in het Zuid-Koreaanse Zen-klooster Songguang Sa. Alle teksten cirkelen rond de centrale vraag: 'Wat is waarachtige meditatie?'

Batchelor laat op overtuigende wijze zien dat 'meditatie en het gewaarzijn van het mysterie onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. Net zoals het mysterie niet ontrafeld kan worden door berekening, net zo min kan de meditatieve houding ontwikkeld worden door technische vaardigheden.'

Hij beschrijft zijn eigen ervaring van het mysterie van het bestaan, hoe dat zijn leven veranderde en hem, na jarenlange studie en beoefening van het Tibetaanse boeddhisme, deed besluiten monnik te worden in de Koreaanse Zen-traditie. In deze spirituele autobiografie wordt de lezer meegenomen naar de ijskoude wintermaanden in een Koreaans zen-klooster en wordt er verteld over de dood van de abt. In kleurrijke details beschrijft de auteur zijn eigen ervaringen bij de uitvaartceremonie, de crematie en het uiteindelijk verbrijzelen van de beenderresten.

Dergelijke dagboekfragmenten worden afgewisseld met historische beschouwingen over o.a. de de koan als leerinstrument in de vroege Zen-traditie; korte essays, zoals een verrassende Zen-interpretatie van de bekende Hart-sutra, en zelfs 'recent ontdekte' fragmenten van een 'nieuwe' Mahayana-sutra.

Het boek eindigt met de vraag naar de toekomst van het boeddhisme in het Westen en de mogelijk bijdrage van de Dharma in de vernieuwing, groei en transformatie van onze westerse