Over de VOC en het leven op de schepen zijn al veel studies verschenen. Wat deze studie echter zo uniek maakt, is de antropologisch kijk op de historische bronnen. Herman Ketting gebruikt zijn antropologisch geschoold oog om het leven aan boord tijdens de maandenlange reis naar 'de oost' te reconstrueren. Hij doet dat met de uit de VOC-archieven, oude scheepsjournalen, reisbeschrijvingen, artikelbrieven en processtukken opgediepte gegevens. Herman Ketting geeft eerst een uitgebreide beschrijving van de schepen, zodat de lezer zich enigszins kan voorstellen binnen welke beperkte fysieke ruimte de verhalen zich afspelen en met welke technische installatie de mensen aan boord moesten werken. Daarna gaat hij in op de samenleving aan boord, de wijze waarop de opvarenden met elkaar omgingen en tot welke sociale spanningen dit kon leiden.