Over de VOC en het leven op de schepen zijn al veel studies verschenen. Wat deze studie echter zo uniek maakt, is de antropologische kijk op de historische bronnen. Herman Ketting gebruikt zijn antropologisch geschoold oog om het leven aan boord tijdens de maandenlange reis naar 'de oost' te reconstrueren. Hij doet dat met de uit de VOC-archieven, oude scheepsjournalen, reisbeschrijvingen, artikelbrieven en processtukken opgediepte gegevens.