Michael Ignatieff is schrijver, historicus, televisiemaker en hoogleraar aan Harvard University met als leeropdracht The practice of Human Rights Policy. Hij staat wereldwijd bekend als expert op het gebied van mensenrechten en de oorzaken van gewapende conflicten.

Op zoek naar de oorzaken van etnische oorlogen reisde hij naar Bosni', Kroati', Servi', Rwanda en Afghanistan. Hij onderzocht ter plekke de mengeling van morele solidariteit en moreel superioriteitsgevoel waarmee het Westen humanitaire en militaire interventies uitvoerde. De Verenigde Staten dienen volgens hem consequent schendingen van de mensenrechten aan de kaak te stellen. De VS moet na 11 september 2001 beseffen dat landen waar mensenrechten geschonden worden, een internationaal veiligheidsrisico vormen. Hij vindt oorlog een gerechtvaardigd antwoord op het apocalyptische nihilisme van de aanslagen. Maar in deze oorlog is niet alles geoorloofd, want het Westen heeft verplichtingen aan zichzelf en zijn morele identiteit.

Mensenrechten vormen de belangrijkste verzameling beginselen die grenzen stellen aan wat ethisch aanvaardbare acties zijn in een oorlog tegen het terrorisme. De mensenrechten zijn bepalend voor datgene wat we zouden moeten verdedigen en tegelijk binden ze onze handen wanneer we onszelf verdedigen. Dat onze handen achter onze rug gebonden zijn, is niet aangenaam of gemakkelijk, maar het idee van een aangegane verplichting is de grondslag van de idee mensenrechten. (Citaat uit de Thomas More Lezing van Ignatieff).

In deze bundel is naast de Thomas More Lezing het interview van Pieter Hilhorst met Michael Ignatieff opgenomen. Dit interview vond plaat na afloop van de lezing. De filosofen Hans Achterhuis, Pieter Pekelharing en Theo de Wit, de jurist Willem van Genugten en de journalist Pieter Hilhorst reageren met essays op de ideeën uit de lezing en het interview met Ignatieff.