In de levensverhalen van Edigej en Kazangap, eenvoudige spoorwegarbeiders op de verlaten steppe van Kazachstan, weerspiegelt zich de geschiedenis van de twintigste eeuw. Maar terwijl Edigej, gedompeld in herinneringen, zijn vriend ten grave draagt, doen twee ruimtevaarders een spectaculaire ontdekking die de mensheid op de drempel van een nieuw tijdperk brengt. Ajtmatov smeedt toekomst, heden en verleden aaneen in een roman vol contrasten, waarin ook het legendarische verhaal 'De witte wolk van Dzjengiz Chan' is verwerkt.