De smaak van droef en zoet is een gevoelige coming of age-roman, een metafoor voor het verlies van onschuld, en tegelijkertijd een ontroerend portret van een gezin dat langzaam uiteen dreigt te vallen.

Op de avond voor haar negende verjaardag neemt Rose Edelstein een hap van haar moeders zelfgemaakte citroentaart en ontdekt dat ze over een wel heel bijzondere gave beschikt. Ze proeft niet zo zeer de heerlijke smaak van de taart, maar de emoties van haar moeder. Vanaf dat moment vormt eten geen genot meer voor Rose, want iedere maaltijd kan weer iets onthullen.
De gave van Rose dwingt haar de confrontatie aan te gaan met de geheimen van haar familie - de waarheid over het verborgen leven van haar moeder, haar vaders vreemde afstandelijkheid en het voortdurende gevecht dat haar broer Joseph heeft met de wereld. Maar hoe ouder Rose wordt, hoe beter ze met haar gave leert omgaan en ze komt tot de ontdekking dat er meer geheimen zijn dan haar smaakpapillen kunnen bespeuren.