Wenen, 1913. De Engelsman Lysander Rief raakt in de wachtkamer van zijn psychiater gefascineerd door de mooie Hettie Bull. De liefde die de twee voor elkaar opvatten is even hartstochtelijk als destructief. Wanneer Hettie Lysander beschuldigt van verkrachting, weet hij met behulp van de Britse ambassade Wenen te ontvluchten. Hun liefdesaffaire zal hem echter blijven achtervolgen: als de oorlog uitbreekt wordt Lysander gedwongen zijn schuld aan de overheid terug te betalen. Als spion. Wachten op de dageraad voert de lezer mee van het vooroorlogse Wenen tot de theaters van het Londense West End, van de slagvelden in Frankrijk tot hotelkamers in Genève. William Boyd schetst een prachtig beeld van Europa in de eerste helft van de twintigste eeuw, en van een wereld waarin loyaliteit en verraad dicht bij elkaar liggen.