In augustus 1914, enkele dagen voor het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, vertrok de vermaarde poolreiziger sir Ernest Shackleton met zevenentwintig man naar de Zuid-Atlantische Oceaan voor het laatste waagstuk in de geschiedenis van de ontdekkingsreizen: om als eerste te voet Antarctica over te trekken, Na zich slingerend een weg te hebben gezocht door de half bevroren Weddellzee was hij op vijfentachtig mijl van zijn bestemming gekomen toen zijn schip, de Endurance, in het pakijs kwam vast te zitten. Het schip werd weldra verbrijzeld als een luciferhoutje, waardoor de opvarenden op ijsschollen belandden. Hun beproeving zou twintig maanden duren en ze zouden twee bijna fatale reizen in een open boot ondernemen voor ze uiteindelijk werden gered.

Door gebruik te maken van nieuwe bronnen geeft Caroline Alexander een fascinerend verslag van Shackletons expeditie, een van de grootste overlevingsverhalen uit de geschiedenis. En ze toont het verbazende en nog nooit in zijn geheel gepubliceerde werk van Hurley, de Australische fotograaf die het avontuur heeft vastgelegd. Tekst en foto's roepen samen een beeld op van de vreselijke schoonheid van Antarctica, de afschuwelijke vernietiging van het schip en de dappere dagelijkse strijd van de bemanning om in leven te blijven, een wonder dat vooral te danken is aan Shackletons inspirerende leiderschap.
Het is wonderbaarlijk dat Hurleys opmerkelijke beelden het hebben overleefd. De oorspronkelijke plaatnegatieven, waarvan de meeste schitterende illustraties in het boek zijn gemaakt, waren opgeborgen in hermetisch verzegelde blikken die maanden op de ijsschollen en een week in een open boot op de ijszee hebben overleefd en daarna nog enkele maanden zijn begraven in de sneeuw van een stuk rots dat Elephant heet. Toen Hurley uiteindelijk zijn professionele uitrusting moest achterlaten, heeft hij enkele van de onvergetelijke beelden van de strijd vastgelegd met een pocketcamera en drie rolletjes kodakfilm.
'De Endurance' beschrijft een van de laatste grote avonturen uit de heroïsche tijd van de poolreizen, misschien wel het grootste van allemaal.