SCHOTLAND, 1884. De tienjarige Madeleine heeft een gelukkige jeugd, maar ze ziet dat haar moeder Rose een melancholisch verlangen heeft om terug te keren naar de kleur en warmte van Eden, haar thuis op Jamaica. Madeleine's vader dient in het leger en wanneer haar moeder op het punt staat te bevallen van haar zusje, is er verder niemand in de buurt. Ze helpt haar moeder door de instructies uit een handboek voor te lezen, en samen brengen ze zo Sophie ter wereld. Na deze ingrijpende gebeurtenis verandert haar leven volledig, want die nacht overlijdt haar moeder. Met het handboek erbij neemt Madeleine de zorg voor de pasgeboren Sophie op zich... Pas een week later worden ze opgehaald door een verre nicht en gaan de zusjes mee naar Londen.

TIEN JAAR LATER WETEN Madeleine en Sophie, die ziekelijk is, amper te overleven in Londen. Madeleine sluit een verstandshuwelijk, waardoor ze de kans krijgen naar Jamaica te verhuizen. Eindelijk zal ze zien wat haar ouders daar achterlieten. Maar zij en Sophie raken verstrikt in koloniale tegenstellingen, duistere obsessies en de geheimen van haar familie en de liefde.