De hoofdpersoon van Manns geraffineerde ontwikkelingsroman, de jongeman Hans Castorp, komt voor drie weken op bezoek bij zijn neef in het sanatorium in Davos maar blijft er, betoverd door de verleidelijke, zieke Clawdia Chauchat, zeven jaar. In de hermetische wereld van de Toverberg maakt Castorp een leerproces door, zijn inwijding in het leven. De democratische humanist Ludovico Settembrini is daarbij zijn mentor, terwijl de sinistere nihilist Leo Naphta als diens tegenspeler optreedt in de strijd om Castorps ziel. In De Toverberg, een onbetwist hoogtepunt in het oeuvre van Thomas Mann, wordt een spiegel voorgehouden aan de Duitse geestelijke elite die, afkerig van de politieke problematiek van haar tijd, aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog vluchtte in de ijle wereld van de cultuur.