'De sleutel' bevat de dagboeknotities van een ouder wordende man, die tracht deze aantekeningen voor zijn vrouw te houden, afgewisseld met dagboeknotities van de vrouw zelf. Beiden zetten zonder enige terughoudendheid hun gevoelens op papier. Bij de man nemen naast zijn zorgen om zijn pogingen om zijn seksuele behoeften te bevredigen een allesoverheersende plaats in. Tanizaki erkent de macht van de seksualiteit in de nabijheid van de dood. Met deze roman over het huwelijk, over glorie en verstarring, passie en erotische onvrede, werd Tanizaki wereldberoemd.