Cinda Hayes is een gedisillusioneerde, voormalige aanklager bij zedenmisdrijven. Haar baan als substituut-officier van justitie in Boulder heeft ze opgegeven om vervolgens de leiding op zich te nemen van een crisiscentrum voor verkrachtingsslachtoffers. Cinda werkt nog niet zo lang in haar nieuwe baan als ze door haar voormalige professor, inmiddels een gezaghebbende rechter bij het Hooggerechtshof, gevraagd wordt in hoger beroep de verdediging op zich te nemen van Jason Smiley: een man die ter dood is veroordeeld wegens de verkrachting van zijn vriendin Nicole, die hij daarna zou hebben vermoord. Het is voor Cinda een duidelijk geval van belangenverstrengeling: ze is niet alleen vrouwenadvocaat, maar ook een verklaard tegenstander van de doodstraf. Ze krijgt echter de verzekering dat ze uitsluitend tot taak heeft na te gaan of haar cliënt en eerlijk proces heeft gehad. Cinda's leven wordt helemaal op zijn kop gezet door de enorme hoeveelheid tijd die ze aan het hoger beroep kwijt is.