Op zijn sterfbed overdenkt krantenmagnaat Artemio Cruz zijn leven. In zijn jeugd heeft hij zich ingezet voor de zaak van de Mexicaanse Revolutie, maar gaandeweg heeft hij zijn idealen laten varen. Telkens als hij moest kiezen tussen vriendschap, trouw en zelfbehoud, koos hij voor het laatste. Pas in het aanschijn van de dood beseft hij hoeveel zijn ambities hem hebben gekost.