In 1985 verscheen de Geschiedenis van de Russische literatuur’ voor het eerst. Het werk van Karel van het Reve werd al snel beschouwd als hét Nederlandse standaardwerk over de grote Russische literatuur uit de negentiende eeuw. Het Russisch is de moedertaal van ongeveer 130 miljoen Russen en de lingua franca van zo'n 260 miljoen sovjetburgers. Omstreeks het jaar duizend kreeg het Russisch een alfabet, de eerste Russische teksten werden geschreven in 1100 en 1200. Tot en met de 17e eeuw was er eigenlijk geen echte Russische literatuur, het betrof tot die tijd enkel godsdienstige teksten. Pas vanaf de tweede helft van de achttiende eeuw ontstond de eigenlijke Russische literatuur. In dit boek wordt een poging gedaan om het ontstaan en de geschiedenis van de literatuur te beschrijven.