Woeltje heeft zijn bijnaam aan zijn kleine postuur en zijn beweeglijkheid te danken. Op school kan hij het niet uithouden. Hij is onhandelbaar en brutaal, maar altijd eerlijk en heeft een groot rechtvaardigheidsgevoel. Eigenlijk is er maar een ding dat Woeltje echt wil: varen. Maar hij is nog te jong en zeker te klein voor d e scheepvaart. Een 16e eeuwse jongen van drie turven hoog heeft niet veel te kiezen. Als hij niet naar school wil, dan moet hij maar werken, vindt zijn vader. Woeltje komt in een haringpakkerij terecht. Het duurt echter niet lang of zijn baas heeft genoeg van hem. Hij krijgt een nieuw baantje in de lijnbaan. Op een dag komt hij zijn opwachting maken bij schipper Barent Eriksz. Woeltje kan zijn blijdschap niet op als schipper Eriksz hem aanneemt aan boord. Na een paar korte tochten zal hij voor lange tijd meegaan naar de Afrikaanse kust en Brazilië. Het is het jaar 1590. Woeltje ervaart dat het zeemansleven hard is. De mannen aan boord gaan ruw met elkaar om, stormen teisteren het schip, piraten nemen de bemanning gevangen en maken hen tot slaven. Zal Woeltje ooit weer thuiskomen?