Begin 1965 arriveert een groep jongeren uit Peking in de Tuin der Literaten, het agrarisch werkkamp voor hoofdstedelijke hogescholen en universiteiten. Opgepakt als reactionair student zullen zij daar een jaar lang 'heropvoeding door arbeid' ondergaan.

In het kamp ontstaat een bizar leven van vriendschappen en ruzies, verraad en botsingen met de kampleiding. De Heer van Wuyi, de Bonk van Mantsjoerije, de Begaafde van het Tai-meer, het Muildier van Henan, Professor Hollywood en anderen blijven te midden van de vaak absurde onderdrukking echter overeind.

Een verbijsterende wereld, die ondanks alle bitterheid door Gu Hua wordt neergezet met humor, warmte en mededogen met de slachtoffers.