Wat waren de regels waar een dief in 1600 in Rome zich aan te houden had? Welke vloeken en beledigingen werden in de renaissance gebruikt wanneer men ruzie had? Wat zijn de overeenkomsten tussen carnaval in Venetië, een volksopstand in Napels en de behandeling van een spinnebeet?
De prominente historicus Peter Burke beschrijft in een vederlichte maar precieze stijl de betekenis van al deze ongeschreven regels en rituelen.
Voor een Italiaan uit de renaissance was het essentieel om het door hem gewenste imago ook in de ogen van anderen geloofwaardig te maken. ‘Fare bella figura’, een goed figuur slaan, was belangrijker dan de sociale status die men werkelijk bezat. Vanuit dit perspectief - de grote betekenis die gehecht werd aan een persoonlijke stijl - maakt Peter Burke ons vertrouwd met een cultuur die in veel opzichten - toen en misschien nog steeds - grote verwantschap met het theater lijkt te hebben.