Giorgio Vasari was de eerste die de kunst een eigen geschiedenis toekende, en hij wordt daarom de vader van de kunstgeschiedenis genoemd. De levens bevat biografieen van Vasari's tijdgenoten. Van nabij volgt hij de levens van degenen die wij nu de allergrootste kunstenaars van de renaissance noemen, een periode van revolutie en bloei die ongeevenaard is in de Europese kunstgeschiedenis.