Kapitein Jack Aubrey verblijft aan wal en heeft geen schip onder zijn commando. Dan arriveert zijn vriend Stephen Maturin met geheime orders. Aubrey moet een fregat naar Kaap de Goede Hoop brengen onder de vlag van een bevelhebber. De koers wordt uitgezet, maar het uitvoeren van deze orders wordt bemoeilijkt door twee van zijn eigen kapiteins: Lord Clonfert, een op plezier gerichte dilettant, en kapitein Corbett, wiens harde hand zijn bemanning tot de rand van muiterij drijft.