De ridder van de kar vertelt het verhaal van Lancelot die koningin Gwenevere moet verlossen uit het rijk van waaruit niemand ooit terugkeert. Zij wordt daar vastgehouden door de verraderlijke Meleagant. Om haar te bevrijden moet hij eerst op en schandkar worden rondgereden, waardoor hij al zijn eer verliest. Maar aangemoedigd door zijn liefde voor Gwenevere brengt hij het tenslotte tot een goed einde en verslaat hij Meleagant in een duel. En passant beleeft hij ook nog een nacht vol passie met de vrouw van zijn heer. Deze overspelige daad is zowel een hoogtepunt van hoofse liefde als de oorzaak van de uiteindelijke ondergang van het rijk van Arthur, maar zover is het nog lang niet in deze roman.Chrétien de Troyes heeft de Arturlegende niet bedacht, maar hem wel voor eens en altijd vormgegeven. Het boek is een curieuze combinatie van oude Keltische verhalen en de twaalfde-eeuwse hoofse Franse riddermaatschappij. De lezer komt terecht in een universum van hovaardige ridders, veeleisende jonkvrouwen, zwaardbruggen en, niet te vergeten, het kerkhof van de toekomst.