Toen Columbus bij toeval Amerika had ontdekt, bleef er een belangrijke vraag over: was het mogelijk om via een westerse doorvaart Indië te bereiken? Met steun van de Spaanse koning rustte de Portugees Ferdinand Magellaan in 1519 een konvooi van vijf schepen uit. Daarmee wilde hij proberen langs een zuidelijke route in de Grote Oceaan terecht te komen. De opzet slaagde – ten koste van vier schepen en vele manschappen.
Na het bereiken van de Indische archipel zou ook Magellaan omkomen. In een gevecht met de bevolking van Matan werd hij getroffen door een giftige pijl. De Italiaanse edelman Antonio Pigafetta overleefde de reis en schreef er een boeiend verslag over. Hij heeft niet alleen oog voor de tumultueuze gebeurtenissen aan boord, maar beschrijft ook zeer aanstekelijk over onbekende landschappen en volkeren.