In augustus 1519 verlaten vijf schepen met aan boord 237 mannen de haven van Sevilla. Ze maken deel uit van een expeditie die werd gefinancierd door de Spaanse keizer Karel v. Gezagvoerder is Ferdinand Magellaan, een Portugees. Het doel van de expeditie is aan te tonen dat de Molukken, belangrijk vanwege kostbare specerijen, tot Spanje behoorden. De missie zou drie jaar duren. Geteisterd door stormen, tegenslag, achterdocht, verraad, wreedheid, muiterij, honger en wanhoop bevaart de vloot zeeën die Europeanen nooit eerder hadden gezien. De bemanning komt in contact met onbekende volkeren en culturen, zoals de Patagoniërs van Vuureiland en de inwoners van Polynesië.
Magellaan overleeft de reis niet. Slechts één van de vijf schepen komt in september 1522 aan in Spanje. Aan boord achttien uitgemergelde mannen. Een van hen was Antonio Pigafetta, een Italiaanse kroniekschrijver die gedurende de hele reis aantekeningen heeft gemaakt en wiens verhaal zich in de jaren daarna verspreidde over Europa.