Een uiterlijk vredige dorpsgemeenschap wordt opgeschrikt door de brute moord op een jonge ongehuwde moeder, Sally Jupp. Zij diende op het buiten Martingale, een baantje waarvoor de leiding van het plaatselijk opvanghuis voor ongehuwde moeders heeft gezorgd. De vermoedelijke dader moet dan ook gezocht worden onder bewoners en gasten van Martingale.

Inspecteur Adam Dalgliesh van Scotland Yard krijgt de leiding over het onderzoek. Hij wordt al snel geconfronteerd met lieden die worden verteerd door jaloezie, haat, onbeantwoorde liefde en geheime verlangens - verwarrende emoties die blijkbaar stuk voor stuk een motief kunnen zijn voor een koelbloedige moord...