Toen hij 7 was heeft de moeder van Jeff Greene hem uitgelegd dat ze niet voor hem kon blijven zorgen: de wereld, vol ellende, hongersnood en volkenmoord had haar harder nodig. De kleine Jeff is daar zo vreselijk van geschrokken dat hij van dat ogenblik af alles heeft gedaan om ervoor te zorgen dat zijn vader, letterlijk een verstrooide professor hem niet ook nog in de steek laat. Jarenlang houdt hij in zijn eentje het huishouden draaiende. Pas als een goede vriend zijn vader er op wijst dat Jeff wel een heel raar en naargeestig leven leidt voor een opgroeiende jongen ontwaakt de professor uit zijn verstrooidheid. Hij neemt Jeff mee, weg uit hun sombere stadshuis naar een plek vol licht en lucht, vlak bij de Chesapeakebaai en de oceaan. Daar ontdekt Jeff die inmiddels 14 is, hoezeer het leven de moeite waard kan zijn, ook al is er niemand anders dan hij. Lang duurt zijn eenzaamheid dan trouwens niet meer, want Dicey Tillerman zit bij hem op school, en Jeffs gitaar interesseert haar noga