Het huwelijk van de jonge, knappe Emma met de verlegen, onbemiddelde Charles Bovary lijkthet begin van een simpel, provinciaal verhaaltje ten tijde van koning Louis-Philippe. In dezewereld heeft iedereen alleen maar oog voor zijn geld en zijn stand... Op een bal maakt Emma kennis met de pracht en praal van de hogere klasse. Hierdoor begint de naïeve middelmatigheid van haar echtgenoot haar steeds meer te vervelen... Ze vlucht in haar dromen en laat zich verleiden. De schulden en minnaars volgen elkaar op zonder dat ze het geluk weet te vinden. Ten slotte zoekt ze radeloos een uitweg om te ontsnappen aan de schande van haar verspilde leven...