Engeland – de middeleeuwen. Broeder Cadfael, de nijvere monnik uit Shrewsbury, heeft tot taak de kruidentuin van het klooster te verzorgen. In zijn vrije tijd is hij amateurdetective. Er wordt dan ook vaak een beroep gedaan op zijn speurzin.

Een jonge weduwe, Judith Perle, heeft vier jaar geleden haar huis aan de abdij van Shrewsbury geschonken. Zij had destijds één dringend verzoek: in de tuin staat een prachtige rozenstruik met witte rozen en bij wijze van huur wil Judith ieder jaar één witte roos. Een dezer dagen moet de bloem weer worden afgeleverd, een taak waarvoor broeder Eluric zich heeft aangemeld. Dan slaat het noodlot toe: Eluric wordt vermoord aangetroffen naast de vrijwel vertrapte struik.

Er is dus iemand die er baat bij heeft dat de huur dit jaar niet wordt betaald. Cadfael neemt het op zich om uit te zoeken wie dat zou kunnen zijn.