Een nogal willekeurig grondgebied met een al even willekeurige groep mensen binnen door buitenlandse mogendheden bepaalde grenzen. Dat was het Koninkrijk der Nederlanden in de eerste jaren. In twee eeuwen tijd kromp het grondgebied. Het aantal mensen groeide. Het volk leerde, ontdekte, bouwde, sloopte, luierde, liep, reed, voer, vloog, kookte, at, gaf, nam, dacht, herdacht, oordeelde, veroordeelde, vermoordde, won en verloor. De natie voelde zich onderling soms zeer verbonden en was dan weer hopeloos verdeeld.
Ware grootheid, schamele kleinte voert de lezer langs een uiteenlopende reeks momenten, bekende en onbekende personen en ontwikkelingen uit de geschiedenis van de afgelopen tweehonderd jaar en probeert ondertussen de nationale geest te vangen.