Duitsland aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. De chirurg Frank Kappus verliest zijn vrouw bij de geboorte van hun derde kind en trouwt nog geen twee maanden later met de jonge Liesl. Zij moet - in haar nieuwe rol als moeder - de kinderen beschermen als Frank naar het front wordt gestuurd. Het gezin wordt geteisterd door luchtaanvallen en honger. Als een van de kinderen met psychische klachten in het beruchte ziekenhuis voor 'ongeschikte' kinderen terecht dreigt te komen, wordt Liesl helemaal op de proef gesteld.