Wanneer beschavingen met elkaar botsen, is het alsof aardkosten over elkaar heen schuiven. Er ontstaan barsten in het heersende wereldbeeld van de mens en daar door chaos, conflict en oorlog. De 'clash of civilisations' is echter ook vaak een voedingsbodem voor de tragische kunst en wereldvisie gebleken: de tragedie biedt houvast in onzekere tijden door te reflecteren op de culturele aardverschuiving. Daarmee bereidt de tragedie echter ook telkens haar eigen ondergang voor: wanneer de chaos tot orde is omgesmeed wordt de moraal geboren en verdwijnt de tragedie naar een onderwereld.

In dit boek worden drie momenten beschreven waarop deze tragiek van de tragedie in de westerse cultuur voelbaar werd.
Het eerste moment speelt zich af in het klassieke Athene van de zesde en vijfde eeuw v.Chr.
Het tweede moment speelt zich af in het laat-romantische Duitsland.
Volgens de auteur van dit boek speelt het derde moment zich af aan het begin van de twintigste eeuw, op de katoenplantages van de Amerikaanse staat Mississippi, waar de West-Afrikaanse beschaving drastisch in aanraking kwam met de Amerikaanse.