In de afgelopen eeuw hebben uitbraken van virusinfecties de levens van miljoenen mensen geëist. Al deze infecties vonden hun oorsprong in het overspringen van virussen tussen dieren en mensen. Ook nu is een mondiale uitbraak van een virus als de vogelgriep niet ondenkbaar. In de 19e en 20e eeuw zijn er grote vooruitgangen geboekt op het gebied van de virologie. Zoals de ontwikkeling en productie van virusremmers. Maar ondanks alle ontwikkelingen zullen virussen waarschijnlijk nooit volledig worden uitgebannen.

Wat zijn virussen en hoe ontstaan epidemieën? Hoe heeft het verhogen van onze persoonlijke hygiëne bijgedragen aan het afnemen en beheersbaar houden van infectieziekten? Wat is een pandemie en hoe realistisch is het dat die er op korte termijn komt? Deze en meer vragen behandelt Ab Osterhaus in dit college over de historische ontwikkeling van de virologie.