Wali Dad, een jonge moslim met een Britse opleiding, voelt zich vervreemd van zijn landgenoten. Van samenwerking met de Engelsen moet hij ook niets hebben. Besluiteloos slijt hij zijn dagen in het huis van de beeldschonen vrouw Laloen, hoog op de stadsmuur. Wanneer in de stad religieuze rellen uitbreken, lijkt hij eindelijk partij te kiezen. Khem Singh, een helde van het vroegere verzet, slaagt er tijdens die rellen in uit zijn gevangenschap te ontsnappen. Als hij contact zoekt met zijn medestanders, blijkt de mentaliteit van zijn landgenoten ingrijpend veranderd. In 'De man die koning wilde worden' weten twee avonturiers, Dravot en zijn trouwe metgezel Carnehan, de landstreken in het noordwesten van Brits-Indië binnen te dringen. Daar stichten ze een koninkrijk. Gebruik makend van symbolen en rituelen uit de vrijmetselarij, slaagt Dravot erin het ontzag van priesters en hoofdmannen af te dwingen en een eind te maken aan hun onderlinge strijd. Het succes maakt visioenen in hem wakker van een rijk dat een rol van betekenis zal spelen in de Brits-Russische strijd om Centraal-Azië. Het lot neemt echter een radicale wending, als de inlandse bevolking zich tegen hem keert.